לציור הניאו-קלאסי לא היו דגמים של ציור קלאסי, ולכן הרישום התבסס על פיסול. ציור זה הוחל אז בצבע רגיל או נותר ללא צבע; האור היה ברור, מפוזר ומעורפל. מסיבה זו, הציירים היו שרטוטים יוצאי דופן, שתרגלו את מה שנקרא רישום האקדמיה המעתיק דגמים טבעיים. יצירות יתאפיינו בסימטריה.
בנושאים שולטים הקלאסיקות, ההיסטוריות והמיתולוגיות. צרפת תהיה מרכז הסגנון ואולם התצוגה של האקדמיה הישנה ירכז את האמנים שיציגו אם יסתגלו לכללי האקדמיה ולחבר מושבעים תובעני. המדינה תהיה הלקוח העיקרי. נפוליאון השתמש באמנות זו ככלי תעמולה; אפילו היו לו אמנים ליוו אותו בשדה הקרב כדי לרשום הערות.
הנציג המקסימלי של הציור הניאו-קלאסי הוא הצרפתי David, ייחודו של אמן זה גבר על אמנים עכשוויים אולי בשל מעורבותו כפעיל מהפכני בתקופות של רובספייר וחצר צייר תחת שלטונו של נפוליאון.
Jacques Louis David מתאמן בסדנה של Boucher (רוקוקו) שמגלה במהרה את המתקן של דוד לרישום, וזו הסיבה שהוא מפנה אותו לסדנת הצייר האקדמית Vien.
לא אחד ולא השניהם יהיו מכריעים להיווצרותו של דוד. הזמן שלו ברומא הוא שישפיע עליו ביותר, הידע הישיר על ההריסות והאדונים האיטלקים הגדולים של ה-17.
הוא טיפח ציור בסגנון קלאסי, בהשראת תבליטים יוונים-רומיים, מהם העתיק את הסימטריה, חוסר העומק והסדר של דמויות מקבילות.
ב-שבועת הוראס שנעשתה ב-1784 ונחשבת מאוחר יותר כמניפסט של הניאו-קלאסיות הציורית, היא מתארת את השבועה ששלושת האחים הוראס נשבעים בפני אביהם להילחם למען רומא נגד שלושת האחים הקוריאנים; יצירה מעוררת מוסר בהשראת ההיסטוריה של רומא העתיקה והמחזה "ההוראס" של קורניי, שבו משבחים את האהבה למדינה והקרבה אישית. היא גם נובעת רשמית מהעולם הרומי; בקומפוזיציה מוצגות בבירור שתי הקבוצות השונות: זו של ההוראטים המסודרים במקביל לפי טכניקת התבליט הרומית, זו של האב שנותן את הזרועות וקבוצת הנשים ששיממונם עומד בניגוד ליחס המתנשא של הגיבורים. לכל דבר יש אופי תיאטרלי, כאשר ארכיטקטורת הרקע בקשתות חצי מעגליות ועמודים דוריים מסמנים את הפרספקטיבה. האלמנט הכרומטי כפוף לרישום ולדוגמנות הפיסולי של צורות. זו הייתה הוועדה הרשמית הראשונה של דוד על ידי ראש הממשלה לאמנויות יפות, שהשיגה את ההכרה הגבוהה ביותר עבורה בסלון הצרפתי.
חטיפת הנשים הסביניות, מראה את רצונן הפייסניבין הרומאים לסבינים. צויר אחרי המדריך (1799), בו הוא קורא לפיוסה של צרפת. זלזול בתנועה. במקום להדגיש את רגע החטיפה, כפי שצייר בארוק היה עושה, הוא בוחר בתשוקה המרגיעה של הנשים הסביניות.
כאשר פרצה המהפכה, דייוויד נסוג לחלוטין מהפוליטיקה. הוא מונה למפקח על אמנויות יפות, ביטל את האקדמיה והעביר את האמנות לדיקטטורה אישית. הוא הראה את עצמו כאויב חסר פשר של אמנות הרוקוקו. מתקופה זו בולטים שבועת הכדור ו-מותו של Marat שבהם כוח הרגש גובר על הקלאסיציזם. הוא מציג את מותו של הגיבור בנימה מפוכחת ושלווה, מבטל כל דבר נלווה, נותן עדיפות לצנע.
כאשר נפוליאון עלה לשלטון, מונה דוד לצייר קאמרי (1804-1816). בהיענות לבקשת הקיסר שלו, הוא התמסר ליצירת סגנון אימפריאלי חדש, שדוגמה מושלמת לו היא הכתרת הקיסר, במסגרת של יוקרה הטבועה ב- בית משפט. הוא מייצג את הרגע בו הקיסר החדש מתכונן להכתיר את יוזפינה בנוכחות האפיפיור. זוהי גלריית דיוקנאות של דמויות עם קומפוזיציה שהופכת מפוארת ומגוונת עם גוונים חמים.
כאשר נפוליאון נפל, דוד הוגלה ומת בבריסל בשנת 1825. חייו ויצירתו של צייר זה נותנים לגיטימציה ליחסים בין הציור הניאו-קלאסי הצרפתי לבין המהפכה.
בין תלמידיו בלטו: Gros, Gèrard וPrud´hon.
