בזיליקת יוחנן לטראן הקדוש, ששמה האמיתי הוא הארכיבזיליקת המושיע והקדושים יוחנן המטביל ויוחנן האוונגליסט, אם כי בשל ההיסטוריה שלה היא ידועה גם בכינוי של בזיליקת הלטראן או אפילו הלטראן. בזיליקת סן חואן היא חלק מהקבוצה הידועה של הבזיליקות הגדולות - אלו שמחזיקות בדרגה גבוהה - יחד עם סן פדרו דל ותיקנו, סן פבלו אקסטרמורוס וסנטה מריה לה מאיור; למעשה, הבזיליקה שמעסיקה אותנו כאן היא העתיקה מכל הבזיליקות הגדולות, ובניגוד למה שהיא עשויה להיראות, היא הקתדרלה של הדיוקסיה של רומא.
בניית סן חואן דה לטרן מוקדשת למשיח המושיע ונמצאת בבעלות הכס הקדוש, זהו בניין חוץ-טריטוריאלי שלמרות שהוא ממוקם ברומא, אינו שייך לאיטליה אלא לוותיקן. בהקשר זה, המתחם של סן חואן דה לטרן - לא רק הקפלה אלא גם בית הטבילה והארמון האפיסקופלי - הוכרזו כאתר מורשת עולמית על ידי אונסק"ו בשנת 1980.
הבנייה המקורית מתוארכת למאה ה-6 לספירה. כאשר הקיסר קונסטנטינוס נתן לאפיפיור מלקיאדס פיסת אדמה עתיקה שהייתה שייכת למשפחת אצילים רומית שנפלה מחסד תחת נירון. אין לנו הרבה חדשות על הבניין הקדמון הזה, כמעט שלא ידוע שהוא נחנך בשנת 324 והוקדש למושיע; אני רק יודעהם משמרים שרידים בודדים מאז שהמתחם נהרס במאה ה-9 עקב שריפה והיה צורך לבנותו מחדש. עם זאת, זה לא היה השחזור היחיד, שכן במאה ה-18 ביצע בורומיני מבנה מחדש אותנטי של המקדש כדי להעניק לו מראה בארוק יותר.
מהמבנה המקורי, לעומת זאת, אנו יודעים שזו הייתה בזיליקה עם תכנית אורך עם חמש ספינות ממזרח למערב, שהגדולה שבהן הייתה רחבה וגבוהה יותר מהספינות הצדדיות ובכך לאפשר את הארת המקדש. כל אחת מהספינות הופרדה מהספינות על ידי עמודים שתמכו בארקדות גדולות בספינה המרכזית ושאר קטנות יותר בצדדים. בראשו, אפסיס חצי עיגול ענק מוקף בתאים קטנים עם דופן שטוחה ששימש כקדושה.
לפי המקורות התיעודיים בבזיליקה הפרימיטיבית של סן חואן דה לטרן, המאמינים מצאו דיכוטומיה חזקה בין מראה חיצוני פשוט לבין מעט מעוטר בפנים, שבו התבזבז עיטור ועבד עם חומרים אצילים כמו ההזהבה של הכיפה שנפתחה בכנסייה או השיש הירוק, האדום והצהוב המשמש בעמודים המפרידים בין הספינות.
ליד הבזיליקה היה בית הטבילה, חלל עצמאי לטבילות שבתקופות קדומות נמצא רק בקתדרלות – מתומן בתכנית כפי שהיה נהוג בבניינים מסוג זה - הוא בית הטבילה המערבי העתיק ביותרשרד עד היום.
