הקרנות מורכבות מסחורות שנועדו להגשמת מטרות מחוץ לנישואין.
הם נולדו ברומא, כיסודות "piae causa", וכבר שימשו את הקיסרים נרווה וטריאנוס, בשנים האחרונות של המאה הראשונה של תקופתנו. בהכנסה מהון משלהם, שניהולם ניתן לערים, הם ביצעו פעולות צדקה לילדים ולצעירים במצוקה.
פליניוס, מצטט את המקרה של מסירת רכוש, של קרקע, לעיריית קומו, למסירה להשכרה, ובכסף הזה, הרשויות העירוניות היו עושות עבודת צדקה לעניים שהתגוררו בה.
לאחר אימוץ הנצרות, ותמיד מטעמי סולידריות, הוארך השימוש בה, אך הם לא היוו ישות משפטית שונה מזו שהכניסה את הכסף וממי שהחלה אותו. מי שרצה להקים אחד ממוסדות הרווחה הציבוריים הללו, שיכולים להיות בעלי אופי אזרחי או דתי, כגון בתי חולים, בתי חולים ליתומים או קשישים, מנזרים, כנסיות, אכסניות למטיילים וכו', מסר את הסחורה, על ידי בין vivos מעשים, למשל תרומה; או mortis causa (מורשת). השופטת, באופן כללי, הייתה הכנסייה, שהייתה אחראית על ניהולה ויישומה לייעוד שבחר המייסד.
עבור כמה מחברים, זה היה בתקופתו של הקיסר יוסטיניאנוס כאשר הרעיון שלקרנות, כאנשים שונים מאלה שהקימו וניהלו אותן. מכאן ואילך רכשו הקרנות את היכולת לקבל ירושות, לנקוט בצעדים משפטיים, להשכיר את נכסיהן וכו'.
החוקים הרומיים דרשו ציות למנדט, או על ידי החלת קנסות או דרישה להחזרת סחורה.
החוק הקאנוני הבדיל בבירור את המוסד, והקדוש דגל לטובתה, וקיבל אופי תמידי.
הם לא הוזכרו בקוד של נפוליאון, אבל הם הוזכרו בקוד הספרדי.
