מקור החוק מבוסס על ההכרח שנכפה על ידי המצב החברתי של האדם. מקור המילה Law במילה הלטינית "derectum" שפירושה ישר, המתייחסת לנאמני האיזון, השומרת על שתי הצלחות באיזון, בניסיון להשיג איזון בין הזכויות המנוגדות.
בכל קהילה מתעוררים סכסוכים, והנורמות המרכיבות את החוק מטרתן לפתור אותם, ולכן מאז החברות האנושיות הפרימיטיביות ביותר הם נדרשו להקים היררכיות, חלוקת תפקידים, ויסות חיים מיניים, פתרון מחלוקות על רכוש וכו', עד לאיחוד מודלים של מדינה כמו למשל ההגנה על הגנה פרטית בקפיטליזם.
מערכת הנורמות כוללת שימושים, מנהגים, נורמות מוסריות, דתיות ומשפטיות, המחייבות במקרה האחרון גופים ציבוריים האמונים על עיבודם, היישום והסנקציה שלהם.
הנורמות הראשונות הועברו בעל-פה ויצרו את ההלכה המקובלת, שיבואו מאוחר יותר לידי ביטוי בחוקים כתובים בטוחים יותר עם השפעה רבה של הדת, כמו חוקי משה; ומוסר (אולפיאנו שם מצוות מוסר אמיתיות המשלבות את מושג החוק: חי בכנות, תן לכל אחד את מה שמתאים לו ואל תגרום נזק לזולת).
קודי החוק הראשונים שייכים ל-שומרים, עם שיטתיות מדהימה. בבבל, הקוד של חמורבי חשוב במיוחד בגלל עתיקותו ובגלל שהוא מראה את הקפדנות הקיצונית האופיינית לציוויליזציה עתיקה ונקמנית.
עם זאת, זה יהיה המשפט הרומי שיציע עיבוד של נורמות משפט פרטיות, כל כך מפותחות ומתקדמת, עד שהוא ללא ספק המקור הגדול של החוקים האזרחיים המודרניים.
