לשני המוסדות המשפטיים המשותף לעובדה שהם גמילות חסדים, שניתן להקים עם או בלי תשלום. מדובר במעשים מיותרים, שכן אם לא יוטלו החיובים הנ"ל, אסור למוטב לעשות תמורה כלשהי לטובת מי שנתן לו את הנדיבות.
הם נבדלים בכך שתרומות נעשות בין אנשים חיים (inter vivos) וירושות הן פעולות משפטיות שנכנסות לתוקף לאחר מותו של הנפטר (mortis causa). במסגרת הירושה עלינו להבדיל בין הירושה, המייבאת את העברת כל עזבונו של המנוח, הנחשבת כאוניברסליות, ליורש או ליורשים (במקרה זה, אם ישנם מספר יורשים, כל אחד מקבל חלק מהנכסים). מורשת עם זכות להגדיל); וירושות, המתייחסות לנכסים ספציפיים בתוך העיזבון.
דווקא במקרה זה של מורשת ניתן להשוות לתרומות, עד כדי כך שהן נקראות תרומות mortis causa, שכן בניגוד לירושות, אדם חי אינו יכול לתרום את כל נכסיו לאחר, לחלוטין, שכן הוא תכונה של אישיותו. עליך לציין כל אחד מהנכסים שהם מושא התרומה.
יכול לקרות שכדי להימנע מביצוע הירושה, עקב העלויות וההליכים הכרוכים בכך, מי שרוצה להועיל לאחר, תורם לו או לה את נכסיו האישיים בחיים. במקרה זה, זה תקף, בתנאי שהזכויות של כל יורש כפוי אינן מושפעות.
מאפיין נוסף המשותף הוא שרוב החקיקה מסה הן ירושה והן תרומות, מכיוון שיש גידול ברכושו של הרוכש.
