המילה זנות באה אטימולוגית מהמילה הלטינית "prostitutio" וזאת בתורה מ"prostituere", שמשמעותה להציג למכירה. מטרת המכירה היא השירות המיני, הנעשה בתמורה לכסף, הניתן על ידי גברים או נשים לאנשים אחרים מאותו מין או שונה. טרנסווסטיטים וטרנססקסואלים יכולים להיות גם נושאים פסיביים או אקטיביים של זנות.
זנות אינה פשע בגרמניה, הולנד, ספרד, שוויץ, יוון, טורקיה ואוסטריה, עם תקנות למניעת מחלות מין ומניעת סחר בבני אדם וזנות ילדים.
בנורבגיה, שבדיה ואיסלנד, מי שעוסק בזנות אינו צפוי לעונש, אלא מי שמשתמש בשירותיהם.
לא חוקי במדינות מוסלמיות, הרפובליקה העממית של סין, קוריאה, מונגוליה, הפיליפינים, מדינות אפריקה וארצות הברית (למעט נבאדה).
בכמה מדינות באמריקה הלטינית, כמו בארגנטינה, העיסוק בזנות נענש כעוון או עבירה. כפשע, סעיף 125 bis לחוק הפלילי מעניש ב-4 עד 10 שנות מאסר או מאסר מי שמקדם או מקל על זנות של ילדים או כאלה שטרם הגיעו לגיל 18, גם אם הקורבן נתן את הסכמתו.. העונש מוחמר בין 6 ל-15 שנים במקרה של קטין מתחת לגיל 13.
אם הייתה הפחדה, הונאה או כפייה נגד הקורבן או אם התוקף היה קרוב משפחה ישיר (עולה, צאצא או אח) או בן/בת זוגם או אפוטרופוס, או מי שאחראי על הטיפול או החינוך שלהם, העונש להטיל הוא מאסר או מאסר של 10 עד 15 שנים.
במקרה של אנשים מעל גיל 18, סעיף 126 מעניש ב-4 עד 10 שנות מאסר או מאסר על מי שמקדם זנות כדי להרוויח כסף או עושה זאת כדי לספק את רצונותיהם של אחרים, תוך שימוש בהונאה, אלימות או אמצעים אחרים של כפייה או הפחדה.
כל מי שמשתמש בזימון הכוח שלו או משתמש באיומים או באלימות כלפי אדם אחר כדי לעסוק בזנות לטובתו, לפי סעיף 127, בין 3 ל-6 שנות מאסר.
סעיף 128 סנקציות עם מאסר בין 6 חודשים ל-4 שנים מי שמפרסם או ממסחר ייצוגים של פעילויות מיניות של קטינים מתחת לגיל 18, הפחתת העונש בחצי למי שיש ברשותו ייצוגים כאלה לצורך רווח.
