מבחינה אטימולוגית אזרח פירושו חבר בעיר, שכן זה היה הארגון הפוליטי החשוב ביותר בימי קדם. באתונה העתיקה, תושבים חופשיים מעל גיל 20 היו אזרחים. לא העבדים ולא הזרים ולא הנשים היו אזרחים. כיום, מושג האזרחות המודרני שצמח במאה ה-18 מרמז על השתייכות למדינה בעלת הזכויות והחובות הכרוכות בכך.
חובת הזכות האזרחית החשובה והבלתי נמנעת היא להצביע, בדמוקרטיות הייצוגיות הנוכחיות. זכויות וחובות אחרות כמו התעניינות בעניינים הנוגעים לטובת הכלל וניהול ענייני הציבור בכלל, הן בעלות אופי מוסרי יותר מאחר ואין להן גזר דין משפטי. אזרחות מרמזת על נהנה מכל הזכויות: אזרחית, חברתית ופוליטית, אם כי לרוב זה לא קורה בפועל.
הסוציולוג האנגלי תומס מרשל בספרו "אזרחות ומעמד חברתי" (1949) הגדיר את האזרח כמי שהוא חבר מלא בחברה של שווים, ללא קשר למעמדם החברתי.
מרשל חילק את האזרחות ל-א) חוקית, המורכבת מהחוקים המגנים עליה אזרחית, ב) פוליטית, הכוללת מימוש זכויות פוליטיות, אקטיביות ופסיביות, ו-ג) חברתית, המרמזת על גישה לבריאות., ביטחון, חינוך, עבודה הגונה ודיור. זה כולל גם זכויות לביטוח לאומי (הגנה עלמצבים מקריים כגון אבטלה, מחלה או זקנה). כולם תלויים זה בזה.
לא כל תושבי מדינה הם אזרחים. אזרחות היא תנאי הקשור ללאום. ניתן לרכוש אותו בלידה במדינה אחת, אם כי ניתן לשנות אותו על ידי אימוץ אזרחות של אחרת אם מתקיימים הדרישות לכך. לפי הסכם בין מדינות, אנשים מסוימים יכולים לקבל אזרחות כפולה.
קרל מרקס, אבי המרקסיזם, מתח ביקורת על מושג האזרחות כפי שהוא נוצר עבורו כדי להגן על החברה הבורגנית ולנצל את מעמד הפועלים.
