חוקה נובעת באטימולוגיה שלה מלטינית; מהיכן ש"בהצטיינות" פירושו עם, ו"מדינה" היא להקים, שכן חוקה פוליטית היא אותה נורמה בסיסית, ראשונה ועליונה שמניחה את היסודות, הפיגומים או המבנים של המדינה ש"מכוננת" או נוצרת. זהו הכלי הבסיסי של שלטון החוק.
זהו חוק יחיד, שנכתב (כמו זה של ארגנטינה, ספרד, קולומביה, ונצואלה) או לא (כמו זה של אנגליה), הקובע את השאלות החשובות ביותר בנושא זכויות אדם, ערבויות חוקתיות, צורת מדינה ו ממשלה, סמכויות המדינה, ייחוסיה, דת המדינה, מימונה וכו'
העתיקה ביותר מבין החוקות הכתובות הנוכחיות היא זו של ארצות הברית של 1787. אז נולדו הצרפתיות של 1791, 1793 ו-1848; זו של שוודיה ב-1809, זו של ספרד ב-1812, כשהיא הראשונה באמריקה הלטינית, אלו של קולומביה וונצואלה ב-1819.
הם לא חוקים נרחבים מאוד מאחר שהם קובעים עקרונות כלליים; הרגולציה מופקדת על חוקים עתידיים, אך הם אינם יכולים לסתור אותה, מכיוון שהם צפויים להיות מוכרזים כבלתי חוקתיים. לדוגמה, אם חוקת מדינה אינה מקבלת את עונש המוות, וחוק מאוחר יותר יטיל זאת, החוק הזה יהיה בלתי חוקתי.
תופסת את ההיררכיה הגבוהה ביותר בתוך הפירמידה המשפטית. במדינות כמו ארגנטינה, שיש לה חוקה לאומית וחוקות פרובינציאליות (מכיוון שלכל פרובינציה יש אוטונומיה), זו הלאומית ממוקמת מעל החוקות הפרובינציאליות, שלמרות שהן יכולות לכפות הבדלים מסוימים, למשל, על משך המנדט, או אם המושל ניתן לבחירה מחדש, אינם יכולים לסתור אותה. עקרונות יסוד, כגון הכרה בזכויות האזרח.
