המדיניות הכלכלית הפרוטקציוניסטית מורכבת מהקמת שורה של צעדים במדינה להגנה על כלכלתה, הגבלת כניסת מוצרים זרים שעלולים להשפיע על הייצור המקומי על ידי כניסה לתחרות איתה. בשביל זה, מוצרי יבוא מחויבים במכסים גבוהים, מה שמייקר אותם מהמקומיים, והייצור הלאומי מסובסד.
הליברליזם הכלכלי מתעב פרוטקציוניזם, מנסה להשיג שווקים פתוחים עם תחרות חופשית והיה המדיניות הכלכלית הרווחת במהלך המאה התשע-עשרה. במאה ה-20, עם מלחמת העולם הראשונה ומשבר 1930, הוטל פרוטקציוניזם, שהפחית את הסחר הבינלאומי, מה שעורר תיעוש תחליפי יבוא.
לאחר מלחמת העולם השנייה, ארצות הברית קידמה סחר חופשי. קרן המטבע והבנק העולמי נוצרו, ונחתם ההסכם הכללי על מכסים וסחר (GATT), הדוגל בסחר חופשי ללא אפליה, מבלי לקבוע העדפות סחר. עם זאת, מדינת הרווחה הגנה על תעשיות מקומיות, והקצתה לה חלק מההוצאות הציבוריות, מה שהוביל לחזרה לסחר חופשי ללא הגבלה.
בארגנטינה, הייתה פתיחה גדולה של הכלכלה כאשר חוסה אלפרדו מרטינז דה הוז, שר הכלכלה שכיהן עבורהדיקטטורה הצבאית, בין 1976 ל-1981, אפשרה כניסת מוצרים זרים כדי למנוע את עליית המחירים המקומיים, שעל ידי התחרות עם הנמוכים שהגיעו מחו"ל, יש למכור אותם גם בזול. התוצאה הייתה המשבר של הכלכלות המקומיות, ספקולציות פיננסיות וללא השקעה.
למרות שהעיסוק בחופש מסחרי הוא כמעט חיוני בעולם הגלובלי של היום, קיצוניות, כפי שראינו, מסוכנים ביותר.
במרץ 2011, ממשלת ארגנטינה הנוכחית הרחיבה מארבע מאות לשש מאות את המוצרים שחייבים להיות כפופים לרשיונות יבוא לא אוטומטיים, שעבורם יבואני פריטים אלה חייבים לבקש אישור מיוחד כדי לפעול, תוך בקשה לפיכך פרוטקציוניזם מסוים לכלכלתה.
