ראשי התיבות NGO פירושו ארגון לא ממשלתי, מסוג התנדבותי, המתייחס לעובדה שהם קבוצות של אנשים אזרחיים, המאורגנים או כקרנות, אגודות או שיתופיות, המתאגדים יחד כדי להגשים מטרה הומניטרית, שיכולים להיות חברתיים, תרבותיים, חינוכיים, כלכליים, בריאותיים, הגנת הסביבה וכו', ברמה המקומית, האזורית, הלאומית או הבינלאומית, ובעל סולידריות חברתית, וללא קבלת שכר על כך. הם מוגנים משפטית במעשיהם.
הם ממלאים תפקיד חשוב, ועוזרים למדינות להגשים את מטרותיהן להשגת טובת הכלל; ולארגונים בינלאומיים, שכן רבים מהם ממערכת האומות המאוחדות משתתפים, המוכרים על ידי המועצה הכלכלית והחברתית של האו"ם עם פונקציות מייעצות.
הם אינם מנויים לאידיאולוגיה פוליטית מפלגתית כלשהי, ומספר החברים שלהם משתנה מכמה למיליונים. יש להם השתתפות גדולה בממשלות דמוקרטיות, וגם ההחלטות שלהם מתקבלות ברוב.
כאשר הם זקוקים למשאבים כדי להגשים את המטרות שלהם, הם פונים לתרומות של מתנדבים פרטיים, חברות, גופי צדקה אחרים או הממשלה כדי שהיא תתרום עם הכנסה מאוצר הציבור.
ארגון מסוג זה עם תפוצה עולמית הוא גרינפיס, עם כ-3,000,000 חברים, עם פונקציה של הגנה על הסביבה, שנולד בארצות הבריתארצות הברית, שבה נלחמו בכבדות והמפקדה שלה באמסטרדם.
בספרד אנו יכולים להזכיר, בין רבים אחרים, את ACNUR, במטרה של סיוע הומניטרי. אמנסטי אינטרנשיונל הוא ארגון לא ממשלתי בינלאומי להגנה על זכויות אדם עם נוכחות ביותר ממאה וחמישים מדינות.
