הופיע עם שחר המאה ה-19 כענף משפטי אוטונומי, למרות שהוא קשור קשר הדוק למשפט הפלילי ולמשפט הפרוצדורלי הפלילי, חוק הכליאה נועד לבצע עונשי מאסר שהוטלו על ידי הרשות השופטת, על ידי גזרי דין שהוכתבו לאחר העונש המקביל הליך עונשי לפני ביצוע פשע שנקבע וסנקציה בחוק הפלילי; ומניעת התרחשות פשעים. כמו כן, שוקלים מעצר מונע, עד למתן גזר הדין, למנוע מהנאשם, כאשר יש סיבות מבוססות להאמין בכך, להימנע מפעולת הצדק.
חלופה של מאסר כעונש, במקום אחרים שהופעלו עד אז, כגון ענישה גופנית (הצלפות), עבודת כפייה ומוות, הייתה מוצדקת על מנת לשלב מחדש את העבריין בחברה על ידי ביצוע עבודת תיקון; ובינתיים, שמור אותו מבודד מהחברה שאליה הוא היווה סכנה.
במובן זה, סעיף 18 של חוקת האומה הארגנטינאית, קובע כי מטרת בתי הכלא "היא ביטחון ולא ענישה של אסירים", ושהם חייבים להיות "בריאים ונקיים". סעיף 25.2 לחוקה הספרדית, במובן דומה, קובע כי מטרת העונשים ואמצעי הביטחון היא חינוך מחדש של העבריין והשתלבותו החברתית מחדש. בספרד דרךהסנקציה של חוק הכליאה האורגני הכללי (1979) יצרה את תפקיד שופט הפיקוח על הכליאה, להגנה על זכויות האסירים. סעיף 18 של החוקה הפוליטית של ארצות הברית המקסיקנית הוא ספציפי יותר כאשר הוא אומר שארגון מערכת הכליאה יתבסס על עבודה והכשרה, חינוך, ספורט ובריאות כדי להבטיח שהאדם הנידון יוכנס מחדש לכלא. לא לחזור לפשע, צורך להפריד בין נשים לגברים בעת ריצוי עונשים.
