המושג אבטלה מתייחס לאותם אנשים שנמצאים בתוך האוכלוסייה הפעילה כלכלית, מסוגלים לעבוד, ושאינם יכולים למצוא עבודה למרות שחיפשו אותה, במשך חמישה שבועות לפחות. במקרים של אבטלה, החברות המפותחות ביותר מעניקות סובסידיות רשמיות, עד לתיקון המצב. בעיה זו, שהשפיעה בעיקר על אמריקה הלטינית ומדינות נחשלות ומתפתחות אחרות, הורחבה בעקבות המשבר הפיננסי לארצות הברית ולמדינות אירופה, במיוחד ספרד ויוון.
אבטלה מתייחסת אפוא להיעדר עבודה, בעוד שחוסר תעסוקה הוא המצב שבו העובד מגלה שלמרות שיש לו עבודה, התפקיד שהוא תופס אינו מקבל שכר מספיק כדי לתת מענה לצרכים הבסיסיים שלך. זה יכול לקרות עקב עבודה לכמה שעות, או לא פורמלית, שאינה כוללת תשלום של המינימום החוקי. בהזדמנויות אחרות, עובד המשנה מקבל הסמכה זו על כך שנאלץ לקבל עבודה בכשירות נמוכה מזו שהיתה מתאימה לו בשל כישוריו, לימודיו או הכשרה טכנית או מקצועית.
תעסוקה מסוכנת, המשלבת את המושג תת-תעסוקה, היא כזו שאינה עומדת בתנאים הקבועים בחוק להבטחת עבודה ראויה, בין אם היא חשאית, לא יציבה או שאינה עומדת בתנאים שלבריאות נדרשת. עבודה בשחור היא אלטרנטיבה לא בריאה לאבטלה, מכיוון שהעובד נמנעת מהטבות סוציאליות.
