עיריות כבר היו קיימות ברומא העתיקה, כישויות משפטיות, שיכולות להיות להן נכסים משלהן ללא תלות בתושביהן. השלטונות בעיריות הרומיות, שהוקמו בשטחים הנכבשים, כדי לשמור על הארגון הפנימי של הערים, היו רומיות, כמו במקרה של הדואמווירים, הקוונטוורווירים והקוריה העירונית, עם רשויות מקומיות אחרות בלבד.
העירייה הנוכחית היא הקומונה (קהילה טבעית) שנקראה כך במהלך ימי הביניים, כקבוצה חברתית, פוליטית ומנהלית, המתווך בין השכונה לעיירה, המתבטאת פוליטית במשטר המוניציפלי, מוגנת חוקתית. זה יכול להכיל כפר, עיר, עיר או כמה מהם.
הם נקראים על שם עיריות בארגנטינה, ברזיל, קולומביה, אורוגוואי, ונצואלה, בוליביה או קובה. בצ'ילה, איטליה ובלגיה הם נקראים קומונות. בפנמה, פורטוגל ופרו הם נקראים מחוזות. באקוודור ובקוסטה ריקה שמה הוא קנטונים.
סעיף 5 של החוקה הלאומית של ארגנטינה מסמיך את המחוזות להכתיב חוקה, וקובע בין הדרישות שלה את הבטחת המשטר המוניציפלי. העיריות הן גורמים משפטיים אוטונומיים בתוך המחוזות, כמעצמה חברתית ופוליטית. בארגנטינה, הסמכות הביצועית העירונית מופעלת על ידי ראש העיר. האורגןהמכללה של העיריות משולבת עם חברי המועצה.
כוח עירוני הוא מרכז מיקרו של כוח ציבורי, עם ממשלה ייצוגית שנבחרה ישירות. תפקידו חיוני משום שהוא דואג לצרכי השכנים, עמם יש לו קשר ישיר, שאם ישביעו רצון יתרום לשיפור מצבה של המדינה בכלל. השירותים שלהם בסיסיים, אך חיוניים: ניקיון רחובות, תחזוקה, גיזום עצים, טיפול בכיכרות ושטחים ציבוריים אחרים, פתיחה ותחזוקה של כבישים, מועדונים, בתי קברות, תאורה ציבורית והקמת ספריות, להם יש להם תקציב משלהם, וכמקור הכנסה, גביית מיסי עירייה.
