באופן היסטורי, למדינה הוקצו מטרות שונות. עבור אפלטון הסוף היה מוסרי בעיקרו, להבטיח צדק אינדיבידואלי וחברתי. אריסטו מציע כסוף המדינה לחנך את האזרחים למידות טובות וצדק, להשיג את האושר של כל חבריה.
המדינה האבסולוטיסטית, שואפת לשמור על הסדר, שכן לפי אחד ממגניה החשובים ביותר, תומס הובס, האדם מטבעו הוא רשע, ויש צורך בכוח חזק כדי לרסן את דחפיו האנוכיים והקטנוניים על ידי קביעת מה לעשות. לעשות.
המדינה הליברלית שקמה לאחר המהפכה הצרפתית, במקום לחפש את טובת הכלל, צריכה לספק את התנאים הנכונים לכל פרט להתפתח, והתערבותו נחוצה רק במקרים קיצוניים, כגון הגנה על החיים, ביטחון, להבטיח סחר חופשי וזכויות קניין; אך בנושאים בעלי אופי כלכלי, עליה להימנע מהתערבות, כגון בקביעת מחירים, שכן המשחק החופשי של היצע וביקוש יציב אותה באופן טבעי בתנאים הוגנים, ללא תיווך המדינה
העוולות של המדינה הליברלית, מקורם הופעתם של רעיונות סוציאליסטיים, שנאבקו על ההכרה בזכויות של כולם, ולא רק של אנשים בעלי רכוש. במדינות דמוקרטיות מודרניות, הרווחה הכללית מוגדרת כמטרה של המדינה,כלומר השגת כבוד מלא ושמירת זכויות אדם בתוך האוכלוסייה, הן מבחינת זכויות אזרחיות, חברתיות ופוליטיות.
