כוחו של העם והשתתפותו הפוליטית היו מושגים שיושמו בימי קדם באתונה ורומא, כדי לרדת מאוחר יותר במערכת הפיאודלית של ימי הביניים ובמונרכיות האבסולוטיות של המודרניות.
מאז סוף המאה ה-17 החלו להיוולד מחדש רעיונות הכוח העממי. עבור ג'ון לוק הליברלי (1632-1704) כוח המדינה העליון טמון בעם. לאנשים יש זכויות פרט שהם תמיד שומרים עליהם, גם כאשר יש ממשלה שנבחרה על ידם, שאותן הם יכולים לפטר אם הם מנצלים את כוחם לרעה.
עבור רוסו (1712-1778) החירות היא המצב הטבעי של האדם, אשר מרכיב את המדינה מסיבות ביטחוניות, מוותר על כל זכויותיו לטובת הקהילה. כל פרט, באמצעות חוזה חברתי, מסכים להיות כפוף לכוחו של הרוב, וברוב זה שוכן הכוח העממי בדמוקרטיה.
Georg Jellinek, (1851 – 1911) המשתייך לאסכולה הגרמנית הקלאסית, הדגיש, בעקבות הנחותיהם של המהפכנים הצרפתים, כי הריבונות אינה מצויה בעם, אלא במדינה, שהאיבר העליון שלה הוא קהילת הכפר.
ריימונד קארה דה מלברג (1861-1935) משפטן פוזיטיביסטי צרפתי, דמוקרטיה בולטת או מקיפה, שבה השתתפות האזרחים היא ישירה ורצונם הוא השולט; של ממשל ייצוגי, שבו הכוח העממי בא לידי ביטוי רק באקט הבחירות.
הפרופסור הצרפתי אדהמר אסמיין (1848-1913) קבע באופן דומה שריבונות עממית בממשלות ייצוגיות מתבטאת באמצעות זכות בחירה. ההחלטה המובעת בהצבעות הרוב היא מה שנובע מהצוואה הלאומית.
