בממשלות סמכותיות ואוטוקרטיות, בדרך כלל אין השתתפות פוליטית של אזרחים, ואם יש, היא בצורת מפלגה אחת, שדעות מתנגדות נמצאות במחתרת. עם זאת, דיקטטורות אינן יכולות להיות שם נרדף למערכת חד-מפלגתית, שכן מפלגות בודדות היו קיימות בפשיזם (מוכנס במדינה), בקומוניזם (מעל המדינה) ובמפלגה הלאומנית היחידה בתוקף בטורקמניסטן (מרכז אסיה). אריתריאה (צפון מזרח אפריקה). בסוריה יש את רוב מפלגת הבעת', אשר עם שש מפלגות נוספות הקימה מפלגה אחת, הנקראת החזית הלאומית הפרוגרסיבית (FNP). בקובה המפלגה החוקית היחידה היא המפלגה הקומוניסטית של קובה.
במערכות מפלגות דומיננטיות יש מפלגות ואופוזיציה אחרות, אבל בפועל אין סיכוי למפלגות האלה מלבד המפלגה השלטת לעלות לשלטון, למשל מפלגת הקונגרס בהודו. ה-PRI במקסיקו הייתה המפלגה הדומיננטית בין 1929 ל-1989.
פלורליזם, המאפיין דמוקרטיות, מחייב לתעל דעות שונות דרך מפלגות פוליטיות שונות, ולגבש מערכת סדורה לתחרות על כוח ומכוח הכפוף לחוקים.
בין המערכות הפלורליסטיות הללו, יש דו-מפלגות, שבהן מספר מפלגות יכולות להתקיים יחד, אבל יש רק שתיים עם אפשרויותאמיתי לשלוט זה קורה בבריטניה הגדולה, עם השמרנים והלייבור ובארצות הברית עם הרפובליקנים והדמוקרטים.
כאשר יש שתי מפלגות או יותר המסוגלות לעלות לשלטון, הן נקראות מערכות רב-מפלגות. זה קורה בצרפת, איטליה, מדינות סקנדינביה וארגנטינה. במקרים רבים, כדי להתחזק, מפלגות המיעוט מתאחדות ליצירת בריתות וקואלציות, כמו במקרה של ונצואלה.
