כוח מהווה את המהות של החיים הפוליטיים, מרמז על מערכת יחסים של פקודה וצייתנות. בעל כוח הוא האפשרות לייצר תוצאות בכוונה אצל אחר או אחרים, באמצעים פיזיים או אידיאליים מסוימים. כוח פוליטי תמיד מתפתח בין בני אדם. כוח הוא אנרגיה המשיגה ציות באמצעות הבטחות לתגמולים או איומים בעונש. זוהי כפייה של כוח ציבורי מלא המונופול על מנת להימנע מנקמה פרטית.
כוח הוא תוצר של אינטראקציה אנושית ולכן תופעה חברתית קבועה. כוח פוליטי קודם למדינה המודרנית, כי לפניה כבר היו אנשים שפיתחו פעילות פוליטית, מאבקי כוח והפעלתו, מאז שהאדם החל להתקבץ תחת צורה כלשהי של מנהיגות.
תומס הובס הגדיר כוח כאמצעי נוכחי של גבר להשיג איזשהו טוב עתידי גלוי.
הצרפתי מוריס האוריו (1856-1929) הגדיר אותה כאנרגיה חופשית, השולטת בקבוצה אנושית לפי עליונותה, במטרה ליצור ללא הרף חוק וסדר.
הרולד לסקי, מדען פוליטי אנגלי (1893-1950) הצדיק את קיומו של כוח כדי לספק דרישות חברתיות.
בעידן הקדום (למעט בדמוקרטיה האתונאית, ברפובליקה הרומית ובימיה הראשונים של האימפריה) הכוח היה מוחלט, מתמשךבדרך כלל ברעיון של מלך אלוה. עם הופעת הנצרות הכוח המוחלט של המלך הוצדק כפי שניתן על ידי אלוהים. בדמוקרטיות של ימינו, הכוח כבר אינו מוחלט, אלא מחולק לשלוש סמכויות המדינה: סמכויות חקיקה, מבצעות ושופטות, ויש להכיר בו, כלומר להיות בעל לגיטימציה.
בדמוקרטיות הנוכחיות, הכוח הפוליטי שוכן באנשים המאצילים אותו לנציגיהם הנבחרים בהצבעה עממית לפרק זמן מוגבל.
