בחוק הרומי הקדום, הם כונו משאל, שמשמעותם נקבעת על ידי ("שצף") המפלסים; ההוראות שהורו ונקבעו על ידי הפלבים, שנאספו בבחירות, שנשאלו על ידי טריביון הפלבס; הפלבים היו קבוצה חברתית בדרג נמוך יותר, והחלטותיהם, שהוגבלו תחילה לפתרון בעיות מעמדיות, החלו מאוחר יותר לעסוק בנושאים כלליים יותר. עד לסנקציה של חוק הורטנזיה, רק הם היו חייבים, בהיעדר תחולתו, הפטריציאנים, שרק צייתו לחוקים, שהם ההחלטות שהתקבלו על ידי העם הרומי, שהתאספו בבחירות מאה, לפי הצעת שופט.
חוק הורטנסיה הנ"ל, שהוכנס לתוקף על ידי הרודן קווינטוס הורטנסיוס, משנת 287 א. ג' הטמיע את משאל העם בחוקים, והפך אותם לחובה עבור כל ה"פופולוס" הרומי (פטריקאים ופלבאים).
לאחר מכן, חוקים רומיים רבים וחשובים, כגון החוק האקוויליאני, היו למעשה משאל עם.
הדמוקרטיות העקיפות שצמחו לאחר המהפכה הצרפתית העניקו כוח לעם, אך רק לבחור את נציגיהם. הכוח המחוקק קיבל על עצמו את הזכות להעביר חוקים.
במאה ה-20, צורות חצי ישירות של דמוקרטיה הופיעו עם השתתפות עממית גדולה יותר, לרבות משאל-עם כהתערבות של העם במשימה החקיקתית.מדיניות הממשלה.
החוקה הלאומית של ארגנטינה, החל מהרפורמה של 1994, שילבה משאל עם בחלק השני של סעיף 40, וכינתה אותם התייעצות עממית, שאינה מחייבת. המשמעות היא שגם הנשיא וגם הקונגרס יכולים לזמן את האנשים לדעת את דעתם בנושאי חקיקה או פוליטיים, מבלי שההצבעה תהיה חובה; וגם תוצאת ההצבעה לא תהיה עבור המארגנים.
