אימוץ בינלאומי נכנס לתוקף לאחר מלחמות העולם והמלחמות בווייטנאם ובקוריאה.
האימוץ הבינלאומי מוסדר באופן חוקי על ידי אמנת האג ממאי 1993, שאושררה על ידי שבעים ושש מדינות, כולל ארגנטינה, אם כי שום דבר לא מונע שימוש באימוץ בינלאומי, שכן במדינה זו שיטת האימוץ הפנימית מסורבלת מאוד. יכול לדרוש שנים רבות של המתנה.
מורכב מאימוץ ילד ממדינה אחרת מאשר הוריו. טובת הילד שמחפשים אימוצים אלו היא לתת לו בית טוב יותר עם אפשרויות רבות יותר במדינה מפותחת, אבל זה טומן בחובו בעיה של עקירה, של הכנסת הילד לתרבות אחרת. עם זאת, הבעיה החמורה עוד יותר היא של סחר בלתי חוקי בילדים, שאמנה זו נוטה למנוע, אך מקימה מערכת מורכבת למניעת התעללות בילדים שבסופו של דבר מקשה על אימוץ.
אימוץ בינלאומי מתבצע כאשר לא ניתן היה להפעילו בארץ המוצא של הקטין, בהסכמה חופשית של המוסד או קרוב המשפחה הביולוגי שבאחריותו הוא היה. במקרה של ילד עם בגרות מספקת, הוא גם יביע את הסכמתו, שכן ילד הוא כל אדם מתחת לגיל 18.
הרשויות המרכזיות חייבות לוודא עמידה בהסכםוהגופים המוסמכים מספקים את התיעוד והדוחות הרלוונטיים.
ישנן מדינות שאיפשרו מתן ילדים לאימוץ בינלאומי כמו סין, קוריאה, רוסיה, הודו, אתיופיה, וייטנאם, צ'ילה, גואטמלה, קולומביה, פרגוואי והאיטי, אם כי פרגוואי השעתה אותם. רומניה מאפשרת אימוץ ילדים על ידי אנשים ממדינות אחרות רק אם הם קרובי משפחה ישירים של הילד. בסין ובגואטמלה, האימוץ הוא מנהלי, לא מעובד שיפוטי. מי שרוצה לאמץ ילדים ממדינה אחרת חייב לעמוד בדרישות הנדרשות על פי החוק שלו לאימוץ ושל החוק הזר שאליו משתייך הקטין.
