המשפט הבינלאומי הפרטי מצדיק את קיומו בכך שיכולים להיווצר יחסים משפטיים בינלאומיים או חוץ-לאומיים, בשל נטייתו של האדם שלא להגביל את יחסיו המשפטיים למדינה ספציפית, ובשל הסכסוך הנורמטיבי שהדבר עלול לגרום; לדוגמה, כאשר שני אנשים השייכים למדינה אחת מתקשרים בחוזה באחרת כדי להיכנס לתוקף במקום האמור. המשפט הבינלאומי קובע מהי הזכות להחיל והחוק המוסמך.
יש כללים הכלולים באמנות, אמנות או אמנות בינלאומיות, וגם כללים מקומיים, הנקראים הפניות, שמהם נובעת החלת החוק הזר. לדוגמה, סעיף 6 של הקוד האזרחי של ארגנטינה מסדיר את יכולתם של אנשים המתגוררים בשטח ארגנטינה לפי הוראות הקוד האזרחי שלו, ללא קשר אם האנשים הם ארגנטינאים או זרים, בהתאם להוראות אמנת מונטווידאו משנת 1940. שולט ביכולתם של אנשים לפי חוק מקום מגוריהם.
אי הנוחות מתרחשת כאשר החוק או האמנה או ההסכם מתייחסים לחוק זר, אבל זה בתורו שוקל פתרון אחר למקרה זה.
אם, למשל, זוג מתחתן במדינה מסוימת אבל מאוחר יותר מתגורר במדינה אחרת שם הם יוצרים אחוזה ומביאים ילדים, ואזמחליט להתגרש, כדי לדעת מהו הדין החל, יש צורך לקיים אם יש אמנה או הסכם בין המדינה בה נערכו הנישואין לבין זו של בית הנישואין; אם זה לא קיים, עליך ללכת לחוק המקומי כדי לראות אם יש כלל הפניה למקרה זה.
