שבוי מלחמה הוא לוחם בסכסוך מזוין בינלאומי, השייך לכל אחד מהכוחות (יבשה, אוויר או חיל הים) הנופל לכוחם של כוחות האויב, במהלך המלחמה, או מיד לאחר מכן, ב. בריאות טובה, פצוע או חולה.
מצבם של שבויי מלחמה השתנה לאורך ההיסטוריה. בימי קדם ובימי הביניים, השבוי היה רכושו של האויב שיכול להרוג אותו או לשמור אותו כעבד, ולהפוך למת אזרח, באופן שרבים מהלוחמים העדיפו התאבדות על פני שבויי מלחמה.
מצב זה השתנה מהמאה ה-17 כאשר החלו לחשוב, אם כי ללא רגולציה חוקית, כי השבוי אינו מהווה עוד סכנה, ויש להחזיקו בתנאים טובים, עד תום המלחמה. שלום וסטפאליה (1648) שסיים את מלחמת שלושים השנים, קבע כי יש לשחרר שבויי מלחמה בתום פעולות האיבה ללא כל תשלום כופר, מה שמאפשר להם לחזור לבתיהם.
כיום לשבוי המלחמה יש את הזכות (אם כי בפועל זה לא תמיד קורה) לקבל יחס אנושי למשך כל מצבו עד להשבתו לארצו, בתום המלחמה.
האמנה ביחס לטיפול בשבויי מלחמה שנחתמה בז'נבה ביוני 1929,קבע את העקרונות שעליהם צריך להתבסס הטיפול באויב שנכבש או שנכנע.
קובע באופן סינתטי שהיחס לשבויי מלחמה חייב להיות אנושי, לשמר את יכולתם האזרחית ואת הזכות לקיים את דתם, להישאר בכוחה של מדינת האויב ולא של הכוחות שכבשו אותם, ועליו לציית לחוקים ולתקנות של הצבא של אותה מדינה.
לאלץ אותם למסור מידע על ארצם או על הכוחות המזוינים שלה אסורה, ומונעת הפעלת ענישה גופנית עליהם. הם שומרים על דרגתם הצבאית, ומקומות המעצר, בריאים ומוארים, חייבים להיות רחוקים מאזורי העימות. הם יכולים לעבוד עבור אנשים פרטיים אבל לא קשורים למלחמה.
יש להם את הזכות להחליף תכתובות, שצונזרו בעבר, עם קרוביהם באמצעות משרדי מידע. מלבד אותם אסירים שנשפטו או נשפטו על פשעים נפוצים, השאר יישלחו למדינותיהם בהקדם האפשרי לאחר סיום הסכסוך.
באמנת ג'נבה השלישית שהתקיימה בשנת 1949, המעצמה המגנה או הארגון המחליף אותה מוסמכת ללכת למקום המעצר של שבויי מלחמה כדי לוודא אם מתקיימים התנאים המוסכמים, וזה מוסדר כי מסירת אסירים לאחר הסכסוך תתבצע רק למדינות המחילות את אמנת ג'נבה השלישית.
הצלב האדום, שבסיסו בז'נבה, מבצע משימה גדולה בהקשר זה. הוועד הבינלאומי של הצלב האדום(ICRC) לקח תפקיד מרכזי במלחמת ארגנטינה-בריטניה על איי מלווינס. לדוגמה, ב-13 במאי 1978, הוא העביר 189 אסירים ארגנטינאים מאי אסנסיון למונטווידאו, משם הם הוחזרו. התערבותו ההומניטרית נשמרה עד תום פעולות האיבה, ושחרור כל האסירים.
