כדי להגדיר מעשים חוקיים עלינו להגדיר את המושג של מעשה ושל חוקי. המעשים הם תמיד אנושיים בניגוד לעובדות שיכולות להיות אנושיות או תוצר של כל פעולה טבעית, כפי שקורה עם הגשם, או עם נשיכת חיה, או כשהיא פשוט מאכילה. לעובדות עשויות להיות השלכות משפטיות, למשל אם ברד הורס את חלונות הבית והוא היה מבוטח מפני מקרה כזה, או שלא יהיו לו השלכות משפטיות, כפי שקורה כאשר חיית בר יולדת באמצע הג'ונגל.
העובדות יכולות להיות גם אנושיות, אבל במקרה זה עלינו להבחין באלו שהן מעשהו המודע של האדם עם אפשרות להבחין ולעשות אותו בחופשיות (להחליט אם לעשות זאת או לא) שהם נקרא חוקי, כאשר יש השלכות על החוק.
האחרונים הללו הם הפעולות המשפטיות שכאשר הן על פי החוק נקראות חוקיות. כל מעשה אנושי (ללא השלכות משפטיות, כגון יציאה לטיול) או מעשה אנושי (עם השלכות משפטיות, כגון עריכת צוואה או חוזה) הוא חוקי כל עוד אינו מתנגד לנורמה משפטית או פוגע בצדדים שלישיים, או מוסר או מנהגים טובים. אין צורך שהחוק יעניק במפורש את האפשרות לעשות או לא לעשות משהו כדי שזה יהיה חוקי; מספיק שזה לא אסור. כך מגדיר אותם סעיף 898 לחוק האזרחיארגנטינה: כפעולות וולונטריות שאינן אסורות על פי חוק עם אפשרות לגרום לרכישה, שינוי או אובדן של זכויות. הוא מבוסס על סעיף 19 של החוקה הלאומית המגן על פעולות פרטיות של גברים (עובדות או מעשים חוקיים) כל עוד הן אינן אסורות. אי אפשר להכריח אף אחד לעשות מה שהחוק לא מחייב, ולא לשלול ממנו לעשות מה שהוא לא אוסר, כל עוד איש לא נפגע.
