חובות והדרך שלהם לגבות אותם, היוו דאגה לאלה, שמרגע שנקבעה הקשר החובה החוזית, רצו שההוראה המוסכמת תתקיים, מרצון, או אם לא, בכפייה.
ברומא הוקמה שיטה לאגד את עצמו בשם nexum, שבה החייב "מכר" את עצמו לנושה באמצעות ה"מנסיפטו", תוך ערבות לתשלום החוב בחירותו האישית.
חייבים רבים שהיו בעיקר פשוטי העם, עברו התעללות. חוק Poetelia Papiria (326 לפנה"ס) ביטל בעקיפין את הנקסום על ידי מניעת השלשלאות, מכירה או הרג של חייבים, תוך ביסוס קשר משפטי בין החייב לנושה המובטח על ידי נכסי החייב, במקום הקשר הפיזי שהגיע מהקשר. אולם, במידה וחייב לא עמד בחיוב והוא בוצע על פי נוהל "הלגיס פעולות", החלק ההצהרתי של התהליך, אימות ההפרה, התקיים לאחר 30 יום בהם עשה החייב. לא לציית, האפשרות להפעיל את הפעולה הביצועית של "מנוס iniectio" שבאמצעותה יוכל הנושה לבקש את מסירת החייב שייקח אותו הביתה וישאיר אותו שם בכלא לפי דרישות מסוימות (לקחת אותו ולחשוף אותו בשוק, להאכיל אותו באופן מינימלי אם לחייב לא היה רכוש משלו ואז למכור אותו כעבד מחוץ לרומא, או לחלק את גופו ביןנושים).
רק עם ההליך של "Bonorum Venditio" של התקופה הרפובליקנית החלה הפעולה נגד נכסי החייב, ומכרה אותו בגוש, במכירה פומבית פומבית.
היוונים ידעו גם כלא על חובות, בבתי כלא פרטיים. הכלא לחובות אזרחיים באתונה נעלם הודות לסולון.
במאה החמש עשרה בקסטיליה שוחזר הכלא לחובות ליהודים ולמוסלמים
המהפכה הצרפתית הייתה זו שהכריזה על איסור מאסר בגין חובות. מבחינה בינלאומית בעידן העכשווי קיימות מספר אמנות המכריזות על הגנה זו על החייב האזרחי והמסחרי מפני הגבלת חירותו בגין אי תשלום חובותיו. סעיף 11 של האמנה הבינלאומית בדבר זכויות אזרחיות ופוליטיות מכריז כי אין לכלוא אדם רק בשל אי מילוי התחייבות הנובעת מחוזה. באותו מובן, סעיף 7 של סעיף 7 של האמנה האמריקנית לזכויות אדם קובע שאף אחד לא יכול להיעצר בגלל חובות, למעט חובות מזון.
אי-אפשרות זו של ענישה בכלא על העובדה של אי-יכולת לעמוד בחובות מקובלת בחוקה הפוליטית של פרו של שנת 1993 (סעיף 2, 24, ג) למעט חובות באספקת מזון. במקסיקו, סעיף 17 של הטקסט החוקתי קובע את אותו איסור, במקרה של חובות אזרחיים.
בארגנטינה זה היה סרמינטו שביטל את הכלא בגין חובות באמצעות חוק 514 לתיקים אזרחיים ומסחריים(1872) תוך השארת כיוצא מן הכלל את המקרים של פשיטת רגל מסחרית וחדלות פירעון במרמה.
כאשר הם כבר פשעים שנקבעו בחוק הפלילי, כמו במקרה של פשיטת רגל במרמה, ראוי להחיל את העונשים הקבועים בחוק הפלילי.
