ברומא העתיקה החלוקה המקסימלית בין בני אדם הייתה לסווג אותם כחופשיים, שאינם כפופים לתחום של אדם אחר, לבין הסלאבים, שהיה להם אדון, ולכן חסרי כשירות משפטית, לא היו נתינים אלא מושא לחוק. עליהם, אנשים חופשיים יכלו לממש זכות בעלות, הם היו סחורה, שבעלותם הועברה למשפט האזרחי הרומי באמצעות הליכי ה-mancipatio או in iure cessio.
עבדים נולדו ככאלה אם היו ילדים לאמהות שפחה, או הפכו לעבדים בגלל שנפלו בשבי במלחמות, או בגלל שביצעו סוגים מסוימים של פשעים.
בתוך החופשיים, ישנה גם תת-חלוקה: התמימים שהם אלה שנולדו חופשיים ותמיד היו, והבני חורין שהם אלה שהיו פעם עבדים אך חזרו לחירותם, בין אם בזכות נטייה של החוק, או על פי החלטה של אדוניו (מנומיסיה).
משימות ברומא יכולות להיות רשמיות או חגיגיות (על פי מפקד אוכלוסין, על ידי vindicta או על פי צוואה) או לא רשמיות (על ידי איגרת, השבת העבד ליד השולחן, בין חברים וכו'). חוק איליה סנטיה קבע גילאים מינימליים הן לאלו שנפלו, שהיו צריכים להיות בני 20 לפחות, והן לאלו שנפלו, שהיו צריכים להיות לא פחות מגיל 30.
המשלוחים הפורמליים וכיבוד העידנים שהוזכרו, הפכו את העבד לאזרח רומי משוחרר, אלה אשרהיא אפשרה להם לממש כמעט את כל הזכויות, מלבד זו של הצעת עצמם לתפקידי בחירה. בטקסים בלתי רשמיים, היוניאני המשוחרר הלטיני, בנוסף לאי רכישת זכויות פוליטיות, נשללו מהקונוביום ה-ius.
לבסוף, הייתה קטגוריה נוספת של בני חורין, שהם אלה שהתנהגו לא יפה בזמן שהם היו עבדים. המשוחררים הללו, בנוסף להיעדר זכויות ציבוריות ופרטיות, לא יכלו להתיישב פחות ממאה מייל מרומא.
עם זאת, מעמד ה-libertatis ברומא לא הבטיח למחזיק בו את ההנאה מכל הזכויות האזרחיות והפוליטיות, אבל הוא גם היה צריך להיות אזרח רומי, שכן הלטינים והעולי הרגל, למרות שהיו להם זכויות, לא היו לו. לכולם היה; וגם להיות סוי איורי, שכן הזר איורי היו נתונים לסמכותו של הפאטר במשפחה הרומית היחידה.
