מאז הקמת חבר הלאומים, בתום מלחמת העולם הראשונה, נצפה הצורך בהקמת בית דין פלילי בינלאומי, במקרה זה כדי לשפוט את וילהלם השני מגרמניה על תוקפנות.
לאחר מלחמת העולם השנייה, ולאחר הקמת האו"ם, הרעיון הזה נמשך, שהתממש בחלקו עם הקמת בתי הדין הצבאיים הבינלאומיים של נירנברג וטוקיו, ב-1945. ב-1993 הם הוקמו בתי דין פליליים בינלאומיים לשפוט את הפשעים שהתרחשו ביוגוסלביה לשעבר, ושנה לאחר מכן עבור רואנדה.
חוק רומא משנת 1998 יצר את בית הדין הפלילי הבינלאומי (ICC), עם פעולה קבועה, שבסיסו בהאג ונמצא בתוקף מאז 2002.
הוא מורכב מ-18 שופטים בני לאומים שונים, שנמשכים 9 שנים בתפקיד. הגופים המרכיבים אותו הם: הנשיאות, בעלת תפקידים מינהליים, המורכבת מנשיא ושני סגני נשיא; הפרקליטות, המנהלת חקירה והעמדה לדין של פשעים; המזכירות עם תפקידים לא שיפוטיים ועזר, כגון תרגומים, רשימת קורבנות ועדים וכו'; ובית המשפט עצמו. התהליך בפני בית המשפט מורכב משלושה חלקים או שלבים: מקדמי, ערכאה ראשונה וערכאה אחרונה לערעורים.
כשירותה משלימה למשטרחוקי המדינות החברות (חל עליהן בלבד) ולמקרים העוסקים בפשעים חמורים החורגים מתחום המדינות עצמן כדי להגיע לרמה בינלאומית, כגון פשעים נגד האנושות, רצח עם, תוקפנות ופשעי מלחמה, פשעים אלו אינם ניתנים לתיאור..
למרות שיש לה שיתוף פעולה של המדינות החברות לשפוט את הפשעים שהוגשו לה, זהו מכון אוטונומי של כל מדינה או ארגון.
התיק עשוי להגיע לידיעת בית המשפט, אם על ידי הפניה על ידי מדינה חברה, ביוזמת התובע של בית המשפט בעצמו או על פי בקשת מועצת הביטחון של האו"ם.
הם אינם קבילים להימנע מאחריות פלילית בפני בית הדין הפלילי, לאחר שהתנהלו בהתאם לחובות האחראיות, ולא צייתנות ראויה לפקודות מפקידים בכירים. הוא שופט רק מעשים של אנשים טבעיים, שלא ניתן לשפוט אותם במדינות החברות המתאימות ולבצע לאחר כניסתו לתוקף, החלים על נושאים מעל גיל 18.
העונשים שה-ICC יכול להטיל הם מאסר של עד 30 שנים, מאסר עולם, עם קנסות נוספים ו/או החרמת סחורות.
זה לא אושרר על ידי מדינות מסוכסכות, כמו ארצות הברית, ישראל, קובה, רוסיה, הודו, סין ועיראק.
