עונש המוות הוא סנקציה הומאנית, המיושמת באמצעות רשויות המשפט הממלכתיות, המענישה באופן בלתי הפיך את הפושעים המבצעים פשעים חמורים ביותר נגד בני אדם אחרים ומשפיעים על החברה כולה.
זה היה מקובל כמעט על כל העמים העתיקים. הבה נזכור שהמורה האתונאי הגדול סוקרטס, (470 לפנה"ס - 399 לפנה"ס) שהוריש כל כך הרבה תורות מוסר לאנושות, נידון למוות, שהתרחש בשתיית רוש, הורשע באשמת חקירה בפולחן האלים והשחתה. הנוער.
אבל מההכרה בזכויות האדם בעידן העכשווי החלו להעלות קולות נגד העונש הזה; ואחרים המגינים עליו, מזועזעים מפשעים מסוימים, בלתי מוסברים באכזריותם, כתוצר של יצורים מתורבתים.
עם זאת, אל לנו להתייחס לכך שהעובדה הפשוטה שזכויות האדם הטבעיות הוכרו במהפכה הצרפתית פירושה ביטול עונש המוות, שכן דווקא באותה מהפכה הגיליוטינה מימשה את רמת היישום הרחבה ביותר שלה, מסיבות פוליטיות. זה נתפס בדיוק כסתירה שמאבק על זכויות הותיר בלעדיהם את כל מי שסומנו כמתנגדים, אפילו בתוך הצד שלהם.
זה היה מאה שנה מאוחר יותר, במאה ה-19, שהמחשבותמתבטלים, בטענה שמשמעות הדבר היא לשים את המדינה באותו עמדה של הפושע, ליצור מוות נוסף, או אפילו יותר, זה יהיה להציב את עצמה בעמדת האל, היחיד המסוגל להחליט מי צריך או לא צריך לחיות. לעונשים יש תפקיד של שיקום העבריין, ובמקרה זה, תפקיד זה יהיה בלתי אפשרי לביצוע.
בוועידה הבינלאומית לזכויות אדם שהתקיימה בסן חוסה, קוסטה ריקה בין ה-7 ל-22 בנובמבר 1969, התחייבו החותמים למגר את עונש המוות מיבשת אמריקה. האמנה האמריקנית לזכויות אדם קובעת בסעיף 4 שמדינות שביטלו את עונש המוות אינן יכולות עוד להטיל אותו מחדש, ואף לא ניתן להחיל אותו על פשעים פוליטיים. בנוסף, זה מונע עונש זה לנשים בהריון ולאלה מתחת לגיל 18 או מעל גיל 70.
האמנה הבינלאומית בדבר זכויות אזרחיות ופוליטיות, שנכנסה לתוקף ב-23 במרץ 1976, קובעת בפסקה השנייה של סעיף 6, כי ניתן להטיל את עונש המוות רק במדינות שבהן הוא לא בוטל, עבור הפשעים החמורים ביותר, עם פסק דין סופי של בית משפט מוסמך, תוך החלת החוקים הקיימים בעת ביצוע הפשע ושאינם מנוגדים להוראות אמנה זו או האמנה בדבר מניעת וענישה של פשיעה של רצח עם. סעיף 4 מקנה לנידונים לעונש מוות את הזכות לבקש חנינה או הקלה בעונש זה. הפסקה החמישית מונעת עונש מוות למי מתחת לגיל 18, או לנשים בהריון
ביבשת אירופה, האמנה האירופית בשנת 2002 קבעה פרוטוקול עם ביטול מוחלט של עונש זה, שרק בלארוס שומרת עליו. במדינה זו נעשה ניסיון לבטלו ב-1996, אך משאל עם הוכרז נגדו באחוזים גבוהים מאוד. באסיה זה מתקבל על ידי מדינות כמו הודו ויפן. זה מקובל במדינות מוסלמיות. באמריקה, זה חל רק על ארצות הברית, המדינות הקריביות, גואטמלה וברזיל, אם כי המדינה האחרונה מתייחסת רק לבוגדי מלחמה. זה מיושם ביבשת אפריקה במספר מדינות. פרוטוקולים רבים נוספו לאמנות בינלאומיות על מנת לבטל את המשפט הזה.
ב-18 בדצמבר 2007 החליטה העצרת הכללית של האו"ם לאשר הקפאה עולמית על עונש המוות.
