ילדים יכולים להיוולד במסגרת הנישואין, כאשר ההורים נשואים כדין והילד נולד לאחר 180 ימי חגיגה או 300 ימים של פירוקם, במקרים אלו בעל האם כאב לאותו ילד, אלא אם הוכח אחרת. אם הילד נולד מחוץ לנישואין, או לא מקבל לגיטימציה על ידי נישואי ההורים הבאים, זה נקרא ילד מחוץ לנישואין, מה שסימן בעבר כמה הבדלים מבחינת זכויות ביחס לילדים זוגיים.
ביוון העתיקה, ברומא ובחוק הגרמני, ההבדל בין ילדים לגיטימיים לבלתי חוקיים היה בולט, למרות שבתוך אלה, לילדים מחוץ לנישואים או טבעיים היה מצב טוב יותר ממעמדות אחרים של ילדים בלתי חוקיים כגון גילוי עריות, חילול הקודש או נואפים.
השוויון בין ילדים לגיטימיים וחוץ-נישואים הוכרז על ידי המהפכה הצרפתית של 1789. הקוד הנפוליאון שמר על ההבדל ביחס. ההצהרה האוניברסלית של זכויות האדם משנת 1948 העניקה לכל הילדים זכויות שוות להגנה חברתית.
הקודים הראשונים לביסוס שוויון בין ילדים לגיטימיים ולא חוקיים היו המדינות הקומוניסטיות כמו רוסיה; ובאמריקה, גואטמלה, בוליביה, פנמה, אל סלבדור, ניקרגואה ומקסיקו עשו זאת.
כרגע, לפי סעיף 241 של הקוד האזרחי של ארגנטינה מאתהנוסח שניתן בחוק 23,264 לא יירשם בתעודת הלידה אם הילד נשוי, מחוץ לנישואין או מאומץ. באותו מובן, כל מדינות אמריקה קובעות זכויות שוות לילדים בנישואין ומחוץ לנישואין, מה שלא היה בתקופות עברו, במיוחד בענייני ירושה, שבהם הילד קיבל פחות חלק תורשתי בירושת העומס מאשר הילדים של נישואים. הקודים האחרונים לדיכוי ההבדל הזה היו הצ'יליאני והפרגוואי, שעשו זאת מחוק 204 משנת 1993.
