החוק הפלילי הבינלאומי קובע את היקף היישום של המשפט הפלילי, והשופט המוסמך, וקובע אם הוא יכול לפסוק מחוץ לשטח הלאומי, במקרים שבהם יוכל להמשיך, לפי מקום ביצוע הפשע, הלאום של העבריין או הקורבן, או המקום שבו הפשע מייצר את השפעותיו, וגם כלל בדבר שיתוף פעולה בינלאומי, לסייע למדינות בכך שיאפשרו להן להשלים צעדים פרוצדורליים, או לבקש את הסגרתו של העבריין, באמצעות קריאות או בקשות.
באופן כללי, למטרות החלת הדין הפלילי וסמכות השיפוט החלה, מקובלת השיטה הטריטוריאלית, שבמסגרתה תחול החלת הדין הפלילי של המדינה שבה בוצעו הפשעים, ועם סמכות השיפוט של שופטי אותה מדינה. חוק העונשין הארגנטינאי בסעיף 1 סעיף 1 שלו ובאמנות מונטווידאו משנת 1889 ו-1940 מאמצים פתרון זה.
עם זאת, מקרים של פשעים שבוצעו במים בינלאומיים, על ספינות מלחמה או מטוסים ואלה שבוצעו בים הפתוח, ואלה שנמצאו במים הטריטוריאליים של מדינה אחרת (הם נשפטים לפי חוק הדגל). במקרה של פשעים שבוצעו על ידי חברי נציגות, יחולו כללי המשפט הבינלאומי הציבורי. במובן זה, לפיסעיף 31 של אמנת וינה 1961 על יחסים דיפלומטיים, הסוכן הדיפלומטי נהנה מחסינות מתחום השיפוט הפלילי של המדינה המקבלת.
ישנם כמה פשעים חמורים מאוד שתוקפים את האנושות כולה, כמו פשעי פיראטיות, סחר בבני אדם או סחר בסמים, המאפשרים למדינה לפי עקרון האוניברסליות, לתפוס פושע, גם כאשר הפשע לא בוצעה, וגם לא היו השפעות בשטחה.
בנוסף לחוק הפלילי הבינלאומי הפנימי הזה של כל מדינה, קיים חוק פלילי בינלאומי, על-לאומי, אוטונומי ביחס למדינות מסוימות, שבו לבית הדין הפלילי הבינלאומי יש סמכות שיפוט בפשעים הנקראים פשעים נגד האנושות כגון רצח עם, פשעי מלחמה או נגד האנושות כולה, כגון עינויים או היעלמות כפויה של אנשים.
הצורך בחוק זה התעורר לאחר מלחמת העולם הראשונה, שם הנושא לשפוט מופיע כנושא של המשפט הבינלאומי. בית הדין הבינלאומי בנירנברג הממונה על שיפוט הפשעים הנוראיים נגד האנושות שהתרחשו במלחמת העולם השנייה, בית הדין הבינלאומי ליוגוסלביה לשעבר ובית הדין ברואנדה הם הקדומים לחוק הפלילי הבינלאומי הנוכחי.
